Qual è l’oggetto più lontano che riusciresti a vedere a occhio nudo? Potresti nominare un edificio o indicare un aereo in volo.
Potresti pensare anche ad una stella lontana, ma un astronomo vi darà la risposta esatta: la galassia di Andromeda.
Ma quanto è lontana? La Galassia di Andromeda dista ben 2,5 milioni di anni luce, eppure è ancora uno dei nostri vicini galattici più prossimi.
In confronto, il nostro Sole (che in realtà è la stella più vicina alla Terra) dista solo 8 minuti luce. La maggior parte delle stelle più luminose del cielo si trova a meno di 100 anni luce di distanza.
Il momento perfetto per osservare la galassia di Andromeda
La galassia prende il nome dalla costellazione in cui risiede, Andromeda. Sia la costellazione che la galassia sono visibili dalla maggior parte del mondo, ma purtroppo non tutto l’anno. Se desideri vedere questa galassia, il momento migliore è durante i mesi autunnali, da settembre a novembre.
Durante questi mesi, la costellazione e la galassia possono essere viste sorgere a est verso metà serata (dall’emisfero settentrionale, è possibile vederla piuttosto alta sull’orizzonte meridionale all’inizio di ottobre, verso mezzanotte).
Metodi per individuare in cielo la Galassia di Andromeda
Ci sono diversi modi per individuare la galassia. Se possiedi un telescopio GoTo computerizzato e hai familiarità con il suo utilizzo, puoi semplicemente istruirlo per trovare la galassia nel cielo. Se vivi nei sobborghi di una grande città, ti risulterà più complicato vedere la galassia perché l’inquinamento luminoso dei lampioni illumina il cielo e oscurare tutte le stelle, tranne quelle più luminose.
Si può anche usare una delle tante applicazioni gratuite per smartphone che identificano gli oggetti nel cielo notturno. Ad esempio, utilizzando Star Walk o SkySafari, puoi puntare il tuo telefono verso il cielo e questo identificherà le stelle e le costellazioni per te.
Tuttavia, è molto più divertente trovare un luogo buio, lontano da città e paesi, e rintracciare la galassia da soli. Per trovarla, occorre innanzitutto individuare la costellazione in cui risiede.
Rintracciare l’Orsa Maggiore
Molti conoscono l’Orsa Maggiore (o l’Aratro, nel Regno Unito), costellazione composta da sette stelle. È noto che due di queste stelle, Merak e Dubhe, puntano verso il polo nord, Polaris. Possiamo anche utilizzare la costellazione per individuare Andromeda.
Durante l’autunno, queste stelle sono molto basse sopra l’orizzonte settentrionale e più a sud si vive, più basse appariranno. In effetti, se vivi negli Stati Uniti meridionali, potresti non vederle affatto durante questi mesi.
Per questo motivo, è meglio uscire all’aperto in un altro momento della notte e identificare prima le stelle dell’Orsa Maggiore e poi cercare Andromeda. A settembre, prova a guardare verso nord-ovest quando il cielo è buio (intorno alle 20.00 o alle 21.00). A ottobre e novembre, le stelle saranno quasi al minimo sull’orizzonte settentrionale. In questi mesi è necessario alzarsi presto, poco prima dell’alba, per vederle sorgere a nord-est.
Questo è necessario per localizzare Polaris. Poi possiamo individuare un’altra costellazione, Cassiopea, che si trova accanto ad Andromeda.
Una volta trovata l’Orsa Maggiore, traccia una linea immaginaria attraverso Merak e Dubhe verso Polaris. Continua a tracciare la linea attraverso Polaris e arriverai a Cassiopea. Se sei rivolto a nord durante i mesi autunnali, apparirà come una forma di M storta.
Dopo aver individuato Cassiopea…
Tenendo gli occhi su Cassiopea, voltati in modo da essere rivolto verso sud. La M è ora capovolta e appare come una W schiacciata. Tracciando una linea leggermente curva dall’Orsa Maggiore attraverso Polaris, si arriva a Caph, la stella più a destra della W. Ora guarda in basso a sinistra e vedrai Shedir, la seconda stella più luminosa della costellazione.
Ora traccia una linea attraverso Caph e Shedir fino alla prossima stella luminosa e arriverai ad Almach. Questa stella appare alla fine di una linea di stelle che forma la costellazione di Andromeda.
Torna alla stella centrale di Cassiopea: questa stella non ha un nome ed è semplicemente nota come Gamma. Tracciando una linea attraverso Gamma e Shedir, si arriva all’altra estremità della costellazione e al grande quadrato di Pegaso.
La stella nell’angolo superiore sinistro del quadrato appartiene in realtà ad Andromeda ed è comunemente nota come Alpheratz. Se si osserva attentamente, si noterà che Alpheratz e Almach appaiono alle estremità opposte di una linea di stelle leggermente curva. Queste sono le stelle più luminose di Andromeda.
Conta ora due stelle a sinistra di Alpheratz, la stella nel quadrato di Pegaso, e arriverai alla stella Mirach, abbastanza luminosa (si potrebbe semplicemente guardare una stella a destra di Almach, ma lo spazio tra le due è piuttosto ampio. Potrebbe essere più semplice, invece, allontanarsi da Alpheratz).
Riesci a vedere una stella più debole sopra Mirach? Non è una stella particolarmente luminosa e gli osservatori di periferia potrebbero avere difficoltà a individuarla (se possiedi un binocolo, dovrebbe apparire nello stesso campo visivo di Mirach).
Questa stella più debole non ha un nome, ma ha la designazione di Mu Andromedae.
Ci siamo quasi, ma dobbiamo passare a un’altra stella. Guarda di nuovo, questa volta sopra Mu, e dovresti vedere una stella ancora più debole. Nota come Nu Andromedae, è la stella a occhio nudo più vicina alla Galassia di Andromeda.
(Se stai osservando in un cielo di periferia e hai difficoltà ad individuare Mu, allora Nu sarà più difficile. Anche in questo caso, se si dispone di un binocolo, la coppia apparirà nello stesso campo visivo).
Chi osserva in condizioni di cielo limpido e buio, lontano dalle luci di città, potrebbe aver già individuato il nostro obiettivo. Appare come una piccola e tenue macchia grigia nel cielo, appena sopra Nu Andromedae. Se vivi nei sobborghi di una città e gli edifici vicini bloccano l’illuminazione stradale, potreste ancora riuscire a vederlo. Purtroppo, se vivi nei sobborghi di una città, potreste essere completamente sfortunati.
La galassia di Andromeda in un telescopio
Molti anni fa, molto prima che le luci delle nostre città inquinassero i nostri cieli, la galassia era un obiettivo relativamente facile per gli astronomi. In effetti, è stata osservata e studiata frequentemente per oltre mille anni. L’astronomo persiano Abd al-Rahman al-Sufi fece la prima osservazione registrata della galassia nel 964 d.C. e la descrisse come una “piccola nuvola”.
I nostri occhi sono abbastanza sensibili da distinguere solo la parte più luminosa della galassia. In confronto, le fotografie rivelano la sua vera natura, ed è uno spettacolo che incute timore. Se potessimo vedere l’intera estensione della galassia solo con i nostri occhi, apparirebbe quasi sei volte più grande della Luna piena. Immagina di vivere più vicino al bordo della Via Lattea e di poter vedere la Galassia di Andromeda che si estende nel cielo!
Se la vista con i soli occhi è un po’ deludente, serviti di un binocolo. Con un binocolo 8×32, la galassia appare come una macchia ovale grigio chiaro nel cielo. Prova ad osservarla con la visione distolta: in altre parole, centra la vista su una stella vicina (per esempio, Nu Andromedae) e poi prova a guardare la galassia come se la stessi guardando “con la coda dell’occhio”. Osservata in questo modo, la macchia diventa più allungata, con il nucleo che appare circa due volte più luminoso della parte estesa.
I telescopi, anche quelli piccoli, possono rivelare molto di più e vale sicuramente la pena di investire del tempo per scoprire i dettagli più profondi. A prima vista, appare come una striscia grigia e allungata con un nucleo relativamente luminoso a forma di uovo. Su un lato lungo, la galassia sembra svanire gradualmente, mentre l’altro lato lungo ha un bordo più chiaramente definito.
Un telescopio moderatamente piccolo può rivelare due bande leggermente scure che attraversano il nucleo sul lato più netto della galassia. Queste due bande sono i bracci a spirale della galassia, visti quasi di profilo. Con un telescopio molto più grande i bracci sono più facilmente visibili e possono apparire ben definiti.
Alla ricerca dei satelliti di M32 e M110
Se i bracci della galassia ti sfuggono, prova a cercare le sue due piccole galassie satelliti. Gli astronomi conoscono la Galassia di Andromeda anche come Messier 31 (o semplicemente M31); in altre parole, era la numero 31 in un catalogo di “oggetti del cielo profondo” compilato dall’astronomo francese del XVIII secolo Charles Messier.
Le due galassie satelliti sono note come M32 e M110. Sono entrambe molto piccole e deboli e sono difficili da individuare con un binocolo. Fortunatamente, entrambe possono essere osservate con un telescopio a bassa potenza. Tra le due, M32 è più luminosa e più facile da individuare.
Appare sul lato lungo della galassia, che ha un bordo che si attenua gradualmente. Non è evidente all’inizio, ma appare come una piccola macchia nebulosa quasi circolare con un nucleo stellare.
M110 è più grande ma più debole, quindi la sua luce è più diffusa e più difficile da vedere. Cercala sul lato opposto della galassia rispetto a M32 (quello con il bordo più chiaramente definito) e a una volta e mezza la distanza dal nucleo della Galassia di Andromeda stessa. Se riesci a vedere una piccola e debole macchia ovale, hai trovato M110.
Entrambe le galassie satellite appaiono nello stesso campo visivo a basso ingrandimento, ma nessuna delle due mostrerà qualcosa di interessante. In questo caso, il divertimento deriva più dalla ricerca degli obiettivi che dallo splendore dei premi stessi.
Conclusione – Il significato
Considera questa informazione mentre fissi l’immensità dello spazio: la Galassia di Andromeda ha un’estensione di circa 200.000 anni luce e si pensa che contenga circa un trilione di stelle. È più del doppio della Via Lattea.
La luce della galassia ha impiegato circa 2 milioni e mezzo di anni per raggiungerci. La vedi come quando i nostri antenati primitivi costruivano strumenti di pietra in Africa. Forse anche loro una volta hanno alzato lo sguardo e si sono interrogati su quella “nuvoletta” tra le stelle.
Forse non siamo in grado di viaggiare nel tempo e nello spazio, ma la Galassia di Andromeda è una finestra nel passato. Così come i nostri antenati hanno fissato inconsapevolmente questa lontana cittadella di stelle, anche noi quindi possiamo fare lo stesso.
