Come trovare le stelle Pleiadi nel cielo

Le Pleiadi sono un gruppo di oltre 800 stelle situate a circa 410 anni luce dalla Terra nella costellazione del Toro e, assomiglia a una versione più piccola e nebulosa del Grande Carro nel cielo notturno.

Conosciuto anche come le “Sette Sorelle” e Messier 45, questo asterismo prende il suo nome inglese dalla leggenda greca. Le Pleiadi sono le sette figlie del titano Atlante e della ninfa dell’oceano Pleione.

Durante una guerra antica, Atlante si ribellò contro Zeus, il re degli dei, che condannò il suo nemico a sostenere per sempre i cieli sulle spalle. Le sorelle erano così tristi che Zeus permise loro di avere un posto nel cielo per essere vicine al loro padre.

Le Pleiadi sono un esempio di un ammasso aperto di stelle, un gruppo di stelle che sono nate tutte nello stesso momento da una gigantesca nuvola di gas e polvere.

Le stelle più luminose della formazione brillano di un caldo blu e si sono formate negli ultimi 100 milioni di anni. Sono estremamente luminose e si esauriranno rapidamente, con una durata di vita di soli poche centinaia di milioni di anni, molto più breve dei miliardi di anni di vita che avrà il nostro sole.

Come trovarle nel cielo

Per trovare le Pleiadi, puoi iniziare individuando la famosa costellazione di Orione, il cacciatore. Disegna una linea usando le tre stelle nella cintura di Orione e poi seguila verso l’alto, oltre il suo arco.

La prima stella luminosa che vedrai è Aldebaran, l’occhio del Toro. In arabo, Aldebaran significa “seguace” poiché segue le Pleiadi attraverso il cielo. L’ammasso stesso sarà situato appena dopo la stella luminosa, visibile come un piccolo insieme di stelle a forma di cucchiaio.

Quanto sono importanti per la ricerca spaziale?

Quando il telescopio Kepler della NASA, che caccia esopianeti, aveva bisogno di essere calibrato per identificare chiaramente le stelle luminose, gli astronomi hanno puntato il telescopio sulle Pleiadi.

Puntando Kepler sulle Pleiadi, i ricercatori hanno confermato che sei delle Sette Sorelle – Alcyone, Atlas, Electra, Merope, Taygete e Pleione – sono stelle pulsanti di tipo B, che cambiano luminosità nel corso di un giorno. La settima stella, chiamata Maia, ha una luminosità che fluttua su un periodo più lungo di 10 giorni.

Questo era già noto, ma i ricercatori volevano che Kepler, che normalmente osserva stelle estremamente deboli e cerca diminuzioni di luminosità che potrebbero indicare un pianeta in orbita, studiasse anche le stelle più luminose.

Prima di ciò, quando la telecamera del telescopio cercava di osservare stelle luminose, le immagini diventavano troppo sature e contenevano artefatti digitali e altre distorsioni.

Utilizzando le Pleiadi come cavia, gli astronomi hanno dato a Kepler una nuova capacità, ampliando la sua ricerca di esopianeti per includere anche stelle più luminose oltre a quelle deboli.

Quattro cose che probabilmente non sapevi sulle Pleiadi

1. Le Pleiadi sono menzionate tre volte nella Bibbia, tutte e tre le volte insieme alla costellazione di Orione.
2. Nell’antichità, molte culture usavano le Pleiadi come calendario. Dalla loro apparizione nel cielo, i contadini sapevano quando iniziare a raccogliere o piantare i raccolti, mentre i marinai capivano quando era il momento di aprire la stagione della navigazione (il nome “Pleiadi” potrebbe derivare dalla parola greca che significa “navigare”).
3. La nuvola di polvere interstellare che circonda le Pleiadi non fa parte dell’ammasso. Si credeva che fosse il residuo del materiale da cui le stelle si erano formate, ma in realtà la nebulosità è indipendente e si trova semplicemente vicino alle Pleiadi.
4. Le Pleiadi hanno ispirato il nome e il logo a sei stelle della casa automobilistica giapponese Subaru (il nome giapponese dell’ammasso). Si potrebbe pensare che i creatori volessero essere astronomicamente precisi e che il logo rappresentasse le Pleiadi nel cielo notturno reale.
   
   Ma in realtà il logo rappresenta la storia dell’azienda. In giapponese, “subaru” significa anche “unito”, e le stelle rappresentano cinque piccole aziende che si sono fuse in una grande – la Fuji Heavy Industries, la casa madre di Subaru.